Wat te eten in Sri Lanka: 10 gerechten die je zeker moet proeven

Sri Lanka ontdekken doe je niet alleen met je ogen, maar vooral met je smaakpapillen. Het eiland is een smeltkroes van culturen, en dat proef je in de keuken: van kruidige curries tot streetfood dat je tot diep in de nacht kan eten. Tijdens mijn reis merkte ik dat eten hier meer is dan gewoon een maaltijd – het is een sociaal ritueel, een stukje geschiedenis en een dagelijkse beleving. Dit zijn tien gerechten en drankjes die je absoluut moet proberen tijdens je reis.

Hoppers (Appa)

Hoppers zijn misschien wel het bekendste gerecht van Sri Lanka. Deze dunne, krokante pannenkoekjes hebben de vorm van een kommetje en worden gemaakt van gefermenteerde rijstbloem en kokosmelk. Ze hebben een lichte, luchtige textuur met een subtiel zurige smaak. Vaak worden ze ’s ochtends of ’s avonds gegeten, gevuld met een eitje in het midden (egg hopper) of geserveerd met pittige sambal.

Het leuke aan hoppers is dat ze nooit exact hetzelfde zijn. Bij het ene stalletje zijn ze extra knapperig aan de rand, bij het andere zacht en sponzig. Voor locals zijn hoppers een comfort food – eenvoudig maar vol herinneringen. Voor reizigers is het de ideale kennismaking met de veelzijdigheid van de Sri Lankaanse keuken.

String Hoppers (Idiyappam)

Waar hoppers krokant zijn, zijn string hoppers zacht en delicaat. Het zijn kleine nestjes van dunne rijstnoedels die worden gestoomd en meestal geserveerd met dhal (linzencurry), groentecurry of kokos-sambal. Het gerecht is bijzonder populair als ontbijt, maar ook ’s avonds vind je ze op de tafel bij families thuis.

Wat ik er zelf zo fijn aan vond, is hoe eenvoudig ze lijken en toch zoveel smaak krijgen door de curries waarmee ze geserveerd worden. Elke hap neemt de kruidige sauzen perfect op, waardoor string hoppers nooit saai smaken. Ze zijn ook ideaal voor reizigers die het ’s ochtends liever wat lichter houden.

Roti

Als er één gerecht is dat je werkelijk overal in Sri Lanka tegenkomt, dan is het roti. Dit platte brood wordt gebakken op een hete plaat en vervolgens gevuld met groente, ei, kip of vis. Daarna wordt het dichtgevouwen en vaak in kleine stukjes gesneden. Je vindt roti op markten, bij straatkraampjes en zelfs in de kleinste dorpen.

Wat roti bijzonder maakt, is hoe veelzijdig het is. Overdag is het een snelle snack om mee te nemen, ’s avonds wordt het vaak gecombineerd met curry’s en sambals. En dan is er nog kottu roti (zie verderop), waarbij roti op luidruchtige wijze in stukjes wordt gehakt en gemengd met kruiden en groente.

Coconut Roti

Een van mijn persoonlijke favorieten was coconut roti. In tegenstelling tot de klassieke roti is dit broodje dikker en steviger, doordat er geraspte kokos door het deeg wordt gekneed. Daardoor krijgt het een chewy bite en een subtiele zoete smaak. Vaak wordt het als ontbijt gegeten, geserveerd met pol sambal (kokossambal).

Het is een gerecht dat je waarschijnlijk elke ochtend wel ergens tegenkomt, of het nu in een guesthouse of een theehuisje is. Coconut roti is simpel, maar dat maakt het net zo verslavend. Het combineert perfect met de pittige en frisse smaken van sambal – een balans die typerend is voor de Sri Lankaanse keuken.

Pol Sambal

Geen maaltijd in Sri Lanka is compleet zonder pol sambal. Deze pittige mix van geraspte kokos, chili, limoen en ui vind je bij bijna elk gerecht terug. De combinatie van fris, pittig en een tikje zoet maakt het een smaakmaker die alles tot leven brengt. Vooral bij coconut roti of string hoppers is pol sambal onmisbaar.

Wat ik zo bijzonder vond, is dat elke familie of kok zijn eigen versie van pol sambal heeft. Soms is hij extra pittig, soms net frisser door meer limoen. Het is typisch zo’n bijgerecht dat overal aanwezig is, maar altijd weer net anders smaakt.

Kottu Roti

Als je ooit ’s avonds door de straten van Sri Lanka wandelt, hoor je ongetwijfeld het getik van metalen spatels op een hete plaat. Dat geluid betekent maar één ding: kottu roti is in de maak. Roti wordt in kleine stukjes gehakt en gemengd met groente, ei en curry, terwijl de koks ritmisch op het bord slaan. Het klinkt als muziek, en het eten smaakt minstens zo goed.

Kottu roti is hét streetfoodgerecht van Sri Lanka: vullend, kruidig en onweerstaanbaar. Het is het soort maaltijd dat je na een lange reisdag bestelt en waarvan je elke hap met volle teugen geniet. Voor mij was het ook een van de leukste culinaire ervaringen. Ik heb tijdens mijn reis verschillende versies hiervan kunnen proeven, maar mijn absolute favoriete was die met kaas.

Rice & Curry

Rice & curry is hét nationale gerecht en tegelijk een verzamelnaam. Wat je krijgt, is een grote portie rijst met een reeks kleine schaaltjes curry. Denk aan dhal (linzen), jackfruit curry, aubergine, vis of kip – afhankelijk van de regio en het seizoen. Geen twee rice & curry’s zijn ooit hetzelfde, en dat maakt het zo’n boeiende maaltijd.

Wat ik zo waardeerde, is hoe uitgebreid dit gerecht vaak is. Zelfs in eenvoudige eettentjes krijg je vijf of zes verschillende schaaltjes. Het is de perfecte manier om de diversiteit van de Sri Lankaanse keuken in één maaltijd te proeven.

Lamprais

Lamprais is een gerecht dat de koloniale geschiedenis van Sri Lanka weerspiegelt. Het werd populair gemaakt door de Burgher-gemeenschap en bestaat uit rijst, vlees (vaak kip of rund), aubergine en sambal, allemaal samen gestoomd in een bananenblad. Wanneer je het blad openvouwt, komt er een heerlijke geur vrij en mengt alles zich tot een rijke, hartige maaltijd.

Het is minder gemakkelijk te vinden dan de andere gerechten, maar absoluut de moeite waard als je het tegenkomt. Voor mij was lamprais een van die ontdekkingen die je niet verwacht, maar die je bijblijft door de complexiteit van smaken en het bijzondere ritueel van het serveren.

Lassi

Bij pittig eten hoort verkoeling, en daar is lassi perfect voor. Deze yoghurtdrank wordt vaak gemengd met fruit zoals mango, banaan of papaja, waardoor hij fris, romig en lichtzoet is. In Sri Lanka vind je lassi zowel in kleine cafés als in lokale restaurants.

Voor mij was een mango lassi de ultieme verfrissing na een dag vol curries en sambals. Het is een drankje dat je meteen terug energie geeft, en tegelijk een zachte tegenhanger vormt voor de soms vurige smaken van de keuken.

King Coconut Water

De oranje king coconut is hét symbool van Sri Lankaanse verfrissing. Je koopt hem gewoon op straat: een verkoper hakt de bovenkant open en je drinkt het sap rechtstreeks uit de vrucht. Het is zoet, licht en hydraterend - precies wat je nodig hebt bij de tropische hitte.

Wat ik er zo leuk aan vond, is dat het vaak een sociaal moment is. Je staat te drinken langs de weg en raakt al snel aan de praat met locals of andere reizigers. King coconut is meer dan een drankje – het is een stukje dagelijkse cultuur.

Bonus tip: volg een kookworkshop

Wil je de smaken van Sri Lanka mee naar huis nemen? Volg dan tijdens je reis zeker een kookworkshop. Je leert er hoe je zelf curry’s maakt, sambals samenstelt en hoppers bakt. Het is een ervaring die je niet alleen meer inzicht geeft in de keuken, maar ook een heerlijk souvenir oplevert dat veel langer meegaat dan een koelkastmagneet.