Kleurrijke stadjes in Mexico: Valladolid, Mérida & meer

Toen ik naar Mexico vertrok, dacht ik vooral aan de grote trekpleisters: Chichén Itzá, de stranden van Playa del Carmen en de cenotes die ik al zo vaak op Instagram voorbij had zien komen. Maar wat me uiteindelijk het meest is bijgebleven, waren de kleurrijke stadjes waar ik onderweg belandde. Charmante, levendige plaatsen waar je de ziel van Mexico pas écht voelt.

In dit artikel neem ik je mee langs de stadjes die mijn hart hebben gestolen - en laat ik je zien waarom ze een plek verdienen op je route door Mexico.

San Servacio-kathedraal op het centrale plein van Valladolid

Valladolid - koloniale charme en cenotes

Mijn liefde voor Mexico begon in Valladolid. Ik was er eigenlijk alleen om vroeg naar Chichén Itzá te gaan, maar die eerste avond op het Plaza Principal veranderde alles. De pastelkleurige huizen, het zachte avondlicht op de koloniale gevels en families die samen ijs haalden: het voelde tegelijk ongedwongen en bijzonder.

Valladolid werd in 1543 gesticht door de Spanjaarden en staat bekend als een van de best bewaarde koloniale steden van Yucatán. De San Servacio-kathedraal domineert het centrale plein, terwijl het nabijgelegen Convento de San Bernardino de Siena je terugvoert naar de 16e eeuw.

Wat Valladolid uniek maakt, zijn de cenotes rondom de stad. Cenote Zací ligt letterlijk in het centrum en is een plek waar locals op warme dagen komen zwemmen. Verderop vind je Cenote Suytun, beroemd om de lichtstraal die precies op het ronde platform valt, en de sprookjesachtige cenotes Samulá en X’kekén.

Tip: proef cochinita pibil - langzaam gegaard varkensvlees met achiote – bij een kraampje op de markt. Simpel, goedkoop en ongelooflijk lekker.

Dansende mensen in het centrale plein in Mérida

Mérida - culturele hoofdstad van Yucatán

Waar Valladolid knus en rustig aanvoelt, bruist Mérida van de energie. Het is de hoofdstad van Yucatán en wordt vaak de culturele hoofdstad van de regio genoemd. Op het Plaza Grande zie je imposante koloniale gebouwen, zoals de kathedraal van San Ildefonso, een van de oudste van Latijns-Amerika.

Wat mij vooral raakte, waren de avonden. Bijna elke dag klinkt er live muziek of zie je folkloristische dans op de pleinen. Ik belandde er spontaan in een salsa-les – totaal onvoorbereid, maar niemand die erom gaf. Mérida nodigt je uit om mee te doen, ook al ken je de passen niet.

Overdag dwaalde ik door de markten, zoals Mercado Lucas de Gálvez, waar ik handgemaakte hamaca’s zag en gerechten proefde die ik nog nooit had gegeten: papadzules (tortilla’s gevuld met ei en overgoten met pompoenpit-saus) en sopa de lima (kippensoep met limoen). De mix van Mexicaanse en Maya-invloeden maakt de keuken hier uniek.

Tip: plan je bezoek in het weekend. Dan verandert Mérida in een openluchtfestival, met dans, marktkramen en muziek op bijna elk plein.

Hoofdstraat in San Cristóbal de las Casas vol kleine boetieken, restaurants en barretjes

San Cristóbal de las Casas - kleurrijk en spiritueel

Hoog in de bergen van Chiapas ligt San Cristóbal de las Casas, een stad die tegelijk levendig en spiritueel aanvoelt. De kleurrijke gevels, geplaveide straten en kerken op heuveltoppen maken dit een van de mooiste plekken van Mexico.

Het stadje heeft een alternatieve, bohemien sfeer. In de vele koffiebars proef je de beste koffie uit de omliggende plantages, en in de ambachtelijke winkels vind je textiel dat nog steeds door inheemse gemeenschappen met de hand wordt geweven.

Een van mijn meest indringende ervaringen was een bezoek aan het dorp San Juan Chamula, vlakbij San Cristóbal. In de kerk worden katholieke rituelen vermengd met oude Maya-gebruiken. Families zaten er op de grond tussen honderden kaarsen, fluisterend gebeden die ik niet verstond, maar waarvan de emotie voelbaar was.

Tip: gebruik San Cristóbal als uitvalsbasis voor natuuruitstappen, zoals de indrukwekkende Cañón del Sumidero of de watervallen van El Chiflón en Agua Azul.

Kleurrijke jaguars die je doorheen de stadsmuren van Campeche vindt

Campeche - pastel en piratenverhalen

Aan de Golf van Mexico ligt Campeche, een stad die vaak wordt overgeslagen maar mij positief verraste. Het historische centrum staat op de UNESCO-werelderfgoedlijst en dat is meteen duidelijk: kleurrijke huizen in pastel, smalle straten en een charmante koloniale sfeer.

Campeche heeft een unieke geschiedenis. In de 17e eeuw werd de stad regelmatig aangevallen door piraten, waardoor ze omringd werd met dikke muren en forten. Vandaag kan je er nog steeds over de muren wandelen en de oude vestingwerken verkennen.

Wat mij het meest bijbleef, was de malecón, de boulevard langs de zee. Vooral bij zonsondergang is dit dé plek: de lucht kleurt oranje en roze, terwijl locals wandelen, fietsen of gewoon genieten van het uitzicht. Campeche voelt intiem, rustig en authentiek.

Tip: beklim de stadsmuren voor een prachtig uitzicht en een vleugje piratenhistorie.

Het klooster van San Antonio de Padua in Izamal

Izamal - de gele stad

Izamal is uniek omdat bijna elk gebouw in de stad geel geverfd is. Hierdoor lijkt het alsof je in een droom loopt, met straten en pleinen die baden in een warme gloed.

Het hoogtepunt is het klooster van San Antonio de Padua, gebouwd bovenop een oude Maya-piramide. Het enorme gele plein ervoor is een van de meest fotogenieke plekken in Yucatán. Izamal is klein en compact, waardoor je het makkelijk in een dag kan verkennen.

Wat mij vooral trof, was de serene sfeer. Het leven gaat er trager, en terwijl je door de straten loopt, lijkt alles zachter en warmer.

Tip: combineer Izamal met een dagtrip vanuit Mérida - het ligt maar een uurtje verder.

Baseliek van Nuestra Senora de Guanajuato

Guanajuato - regenboogstad in de bergen

Guanajuato is misschien wel de meest kleurrijke stad van Mexico. Vanuit de omliggende heuvels kijk je neer op een zee van huizen in alle tinten van de regenboog. Het centrum bestaat uit kronkelende straatjes en ondergrondse tunnels, waardoor je er eindeloos kan verdwalen.

De stad heeft een jonge, levendige energie dankzij de universiteit en de vele culturele evenementen. Op de pleinen hoor je straatmuzikanten, zie je studenten samenkomen en proef je de creativiteit die door de stad stroomt.

Vanaf het uitzichtpunt bij het standbeeld van El Pípila heb je een panorama dat je niet snel vergeet. De stad verandert elk uur van kleur, afhankelijk van het licht.

Tip: neem de kabelbaan naar El Pípila voor het mooiste uitzicht - vooral bij zonsondergang.

Kleurrijke huizen in Tlacotalpan

Tlacotalpan - pastel aan de rivier

In de staat Veracruz ligt Tlacotalpan, een rustig stadje aan de rivier Papaloapan. Het staat bekend om zijn pastelkleurige huizen met veranda’s en balkons, en werd door UNESCO erkend als werelderfgoed.

Wat Tlacotalpan bijzonder maakt, is de relaxte, bijna Caribische sfeer. Er zijn geen grote bezienswaardigheden die je “moet” zien. Het gaat hier om langzaam wandelen langs de rivier, zitten op een pleintje en praten met locals op hun veranda’s.

Tip: kom in februari, wanneer het jaarlijkse festival van La Virgen de la Candelaria de stad vult met muziek, dans en optochten.

Waarom deze stadjes Mexico zo bijzonder maken

Mexico is een land van contrasten: van wereldberoemde ruïnes en tropische stranden tot koloniale stadjes die je raken met hun eenvoud en charme. Voor mij waren het precies die kleurrijke stadjes die de reis onvergetelijk maakten.

Of je nu geniet van een horchata op een bankje in Valladolid, salsa danst in Mérida, of verdwaalt in de regenboogstraten van Guanajuato - dit is het Mexico dat je niet snel vergeet.